El dicho “un rayo nunca cae dos veces en el mismo lugar” pasa a un segundo plano cuando se trata del lago de Maracaibo en Venezuela y del exclusivo rayo del Catatumbo, un fenómeno exclusivo de esta región.

Con una superficie de 13.210 kilómetros cuadrados (5.100 millas cuadradas), el lago de Maracaibo fue alguna vez el lago más grande de América del Sur y se considera uno de los más antiguos de la Tierra. Sin embargo, obtuvo el reconocimiento en el Libro Guinness de los Récords Mundiales por un espectáculo completamente diferente:

Durante la temporada de lluvias de la zona, que comienza alrededor de octubre, este lago aparentemente tranquilo se convierte en un lienzo para un sorprendente promedio de 28 relámpagos por minuto. Cuenta con la mayor concentración de rayos, con un promedio de 233 rayos por kilómetro cuadrado al año. Recientemente denominada la capital mundial de los rayos, este título se basa en un estudio que utiliza observaciones del sensor de imágenes de rayos de la Misión de Medición de Lluvias Tropicales de la NASA.

La extraordinaria exhibición se conoce como relámpago del Catatumbo (Catatumbo significa “Casa del Trueno” en el idioma del pueblo barí local). Si bien los científicos han propuesto varias explicaciones, ninguna ha sido probada de manera concluyente. Este fenómeno atmosférico se desarrolla sobre la desembocadura del río Catatumbo en su desembocadura en el lago de Maracaibo en Venezuela, normalmente sobre una zona pantanosa justo encima de ese punto.

Los relámpagos del Catatumbo se originan a partir de una masa de nubes de tormenta que se elevan a una altitud de más de 1 km (0,6 millas) y ocurren durante 140 a 160 noches al año, abarcando de 9 a 10 horas por día, con una frecuencia impresionante de relámpagos que van de 16 a 40 veces por minuto.

Se cree que las tormentas del Catatumbo son el resultado de los vientos que azotan el lago de Maracaibo y las llanuras pantanosas circundantes. Estas masas de aire chocan con las imponentes crestas montañosas de los Andes, las montañas de Perijá (3.750 m / 12.000 pies) y la Cordillera de Mérida, cerrando la llanura por tres lados. Los científicos teorizan que el calor y la humedad acumulados en las llanuras generan cargas eléctricas, lo que provoca actividad de tormentas a medida que las masas de aire se desestabilizan por las crestas de las montañas. El fenómeno se caracteriza por relámpagos casi continuos, predominantemente dentro de las nubes. Curiosamente, los rayos generan una cantidad significativa de ozono, aunque su impacto en la ozonosfera se considera poco probable debido a su inestabilidad.